Il arrive parfois d’observer un cheval qui gratte le sol puis mange de la terre, ou qui lèche directement le sol dans son paddock ou dans son pré. Ce comportement peut surprendre et inquiéter les propriétaires.

Dans certains cas, il s’agit simplement d’un comportement exploratoire ponctuel. Mais lorsque le cheval mange régulièrement de la terre, cela peut révéler un déséquilibre alimentaire, un besoin physiologique ou un problème digestif.

Comprendre pourquoi un cheval adopte ce comportement permet d’identifier la cause et d’adapter la gestion si nécessaire.

Un comportement appelé géophagie

Le fait de manger de la terre porte un nom : la géophagie.

La géophagie est observée chez de nombreuses espèces animales. Elle correspond à l’ingestion volontaire de terre, d’argile ou de sol.

Chez le cheval, ce comportement peut avoir plusieurs origines :

• Recherche de minéraux
• Besoin en sel
• Trouble digestif
• Ennui ou frustration
• Comportement exploratoire

Il est donc important d’observer la fréquence et le contexte dans lequel le cheval mange de la terre.

Recherche de minéraux

L’une des causes les plus fréquentes est une carence minérale.

Le cheval peut instinctivement chercher dans le sol certains éléments dont son organisme manque.

Cela peut concerner :

• Le sodium
• Le calcium
• Le phosphore
• Le magnésium
• Certains oligoéléments

Dans certains sols, notamment les sols argileux, on peut trouver des minéraux naturels. Le cheval peut alors tenter de compenser un déséquilibre alimentaire en consommant de petites quantités de terre.

Cependant, la terre ne constitue pas une source fiable de minéraux.

Manque de sel

Le sodium est un élément essentiel pour le cheval. Il intervient notamment dans :

• L’équilibre hydrique
• Le fonctionnement nerveux
• La contraction musculaire

Lorsque le cheval manque de sel, il peut chercher à en trouver dans son environnement.

Les signes possibles d’un manque de sel peuvent inclure :

• Léchage du sol
• Consommation de terre
• Léchage des murs ou des objets

Un accès permanent à une pierre à sel adaptée est généralement recommandé.

Déséquilibre digestif

Dans certains cas, manger de la terre peut être associé à un inconfort digestif.

Le système digestif du cheval est particulièrement sensible. Lorsque l’équilibre intestinal est perturbé, certains comportements inhabituels peuvent apparaître.

Les causes possibles incluent :

• Déséquilibre du microbiote intestinal
• Excès d’amidon dans la ration
• Transitions alimentaires trop rapides
• Manque de fibres
• Irritation digestive

Certains chevaux peuvent alors chercher à consommer de la terre ou de l’argile, ce qui peut parfois modifier temporairement l’environnement digestif.

Ennui ou manque de stimulation

Le cheval est un animal conçu pour passer une grande partie de sa journée à manger et à se déplacer.

Lorsqu’il est :

• Confiné longtemps au box
• Peu stimulé
• Privé d’activité
• Isolé socialement

Il peut développer certains comportements répétitifs ou exploratoires.

Dans ce contexte, manger de la terre peut être lié à :

• L’ennui
• La frustration
• La recherche d’activité

Ce comportement est parfois observé chez les chevaux qui ont peu d’accès au fourrage ou au pâturage.

Curiosité ou comportement exploratoire

Le cheval explore son environnement principalement avec sa bouche.

Il peut donc :

• Sentir
• Goûter
• Lécher
• Tester différents éléments du sol

Un cheval peut occasionnellement manger un peu de terre simplement par curiosité, sans que cela ne soit pathologique.

Dans ce cas, le comportement reste rare et ponctuel.

Quels sont les risques ?

Si la consommation de terre devient importante ou régulière, elle peut présenter certains risques.

Par exemple :

• Ingestion de sable
• Accumulation dans l’intestin
• Irritations digestives
• Augmentation du risque de coliques de sable

Les coliques de sable surviennent lorsque du sable ou de la terre s’accumulent dans le gros intestin, perturbant la digestion.

Ce risque est plus élevé chez les chevaux vivant sur des sols sableux ou très secs.

Quand faut-il s’inquiéter ?

Il peut être utile de surveiller davantage la situation si le cheval :

• Mange de la terre régulièrement
• Creuse activement pour atteindre le sol
• Présente des troubles digestifs
• Montre une perte d’état
• A un comportement compulsif

Dans ces situations, il peut être intéressant d’évaluer :

• La ration alimentaire
• L’équilibre minéral
• La gestion du fourrage
• L’état digestif global

Conclusion

Lorsqu’un cheval mange de la terre, cela peut avoir plusieurs explications. Dans certains cas, il s’agit simplement d’un comportement exploratoire ponctuel. Mais ce comportement peut aussi être associé à un besoin minéral, un déséquilibre digestif ou un manque de stimulation.

Observer la fréquence du comportement et le contexte dans lequel il apparaît permet souvent d’en comprendre l’origine. Une gestion adaptée de l’alimentation, de l’activité et de l’environnement peut contribuer à limiter ce comportement.